Henri IV, le Roi Gascon (1553 – 1610)
Le panache blanc, la poule au pot, le Vert-galant, l’Édit de Nantes, les images d’Epinal ne manquent pas pour décrire la silhouette populaire d’Henri IV.
Fils d’Antoine de Bourbon et de Jeanne d’Albret, Henri de Navarre est né en 1553 au château de Pau. Il y reçoit le baptême béarnais des mains de son grand-père maternel, Henri d’Albret, le jour même de sa naissance. Cette tradition prophylactique consiste à frotter les lèvres du nouveau-né avec une gousse d’ail et à humer quelques gouttes de vin local, le Jurançon. Élevé notamment au château de Coarraze, où il reçoit selon la tradition une éducation rugueuse à la béarnaise, il côtoie très rapidement le raffinement de la cour royale à Paris où il rencontre le roi Henri II et ses cousins les futurs François II, Charles IX et Henri III.
Le 18 août 1572, lorsqu’il épouse Marguerite de Valois à l’église Notre-Dame de Paris, Henri de Navarre a déjà changé trois fois de religion, il en changera autant de fois après ses noces, essentiellement pour satisfaire ses ambitions politiques.
Henri de Navarre effectue quelques courts séjours à Nérac, la ville de ses ancêtres maternelles les Albret, durant son enfance mais c’est surtout lors de son retour en 1577 après ses quatre années de résidence forcée au Louvre suite au massacre de la Saint-Barthélemy qu’il va faire de Nérac la capitale de son gouvernement. De 1577 à 1585, Nérac est ainsi la résidence principale du roi de Navarre, il y séjournera au total près de 900 nuits entre 1577 et 1587.
Henri de Navarre s’installe à Nérac pour diverses raisons :
Marguerite de Valois, accompagnée de sa mère Catherine de Médicis, retrouve son époux, le 15 décembre 1578 à Nérac. La présence de la Reine de France est l’occasion idéale pour établir une ère de paix entre catholiques et protestants. En février 1579, le traité est signé. Celui-ci prendra le nom de « Conférences de Nérac » et s’annonce comme un prélude au célèbre Édit de Nantes signé en 1598.
Henri de Navarre qui a négocié directement avec la reine de France et en a tiré des clauses avantageuses, quatorze nouvelles places de sûreté, s’affirme alors comme le véritable chef du parti protestant.
Pourtant, Catherine de Médicis était venue accompagnée de l’Escadron volant, un bataillon de 300 femmes, selon Brantôme, parmi les plus belles du royaume chargé d’obtenir des avantages diplomatiques auprès des protestants… A Nérac, l’hôtel particulier où a été négociée une partie du traité, située entre l’ancien Hôtel de ville rue de l’École et l’église Saint-Nicolas, a été nommée Maison des Conférences.
Pour marquer leurs retrouvailles et sceller une réconciliation entre Henri de Navarre et Marguerite de Valois, une petite fête costumée eu lieu juste avant la tenue des Conférences, devant la fontaine Saint-Jean, où l’on planta les « ormeaux de la réconciliation » appelés également « les jumeaux de la Garenne ». Ayant survécu pendant plusieurs siècles, ces arbres ont été abattus en 1971 à cause de la graphiose, la maladie des ormeaux…
À Nérac, débute la légende du Vert-galant d’Henri IV, expression désignant les hommes entreprenants auprès des dames et qui lui verra s’être attribué le record royal de 73 maîtresses officielles. L’un de ces récits met en scène Fleurette de Nérac, âgée de 16 ans, fille du jardinier d’Henri de Navarre et qui va le rencontrer en 1572 lorsque celui-ci a 19 ans.
Malheureusement, leur histoire sera courte puisque la même année Henri de Navarre doit aller se marier à Paris avec la reine Margot. Lui promettant alors un dernier rendez-vous galant dans les jardins de Nérac, Fleurette va patienter et attendre Henri qui finalement retenu par les festivités de son départ au château de Nérac ne viendra jamais revoir Fleurette.
De dépit et de chagrin, Fleurette aurait mis fin à ses jours en se jetant dans la rivière Baïse. Dans le Parc de la Garenne, une petite grotte située à proximité de la fontaine Saint-Jean abrite une statue en marbre du XIXème siècle représentant Fleurette de Nérac noyée…
Chose assez surprenante, un chroniqueur néracais du XVIème siècle relate vingt ans plus tard « la mort de Fleurette, Jardinière du Roy » dans son ouvrage sur les morts et naissances des familles ayant une certaine notoriété. Il semble bien que Fleurette ne se soit jamais noyée mais qu’elle fut tout de même aimée par Henri de Navarre…
Nérac fut pour le couple royal un séjour béni au coeur des périodes troublées des Guerres de religion : les jeux, danses, chasses et intrigues amoureuses remplacent pendant un temps les intrigues politiques.
Mais rapidement les fameuses aventures d’Henri de Navarre et Marguerite de Valois ajoutées aux retours des conspirations provoquent la discorde dans le couple. Margot qui n’a toujours pas donné d’enfant à son époux s’installe alors à Agen en 1585 où elle rejoint le parti de la Ligue. La rupture est définitive.
Suite à la mort d’Henri III en 1589, Henri de Navarre devient son héritier légitime grâce à sa lignée paternelle qui possède un lointain aïeul commun avec les Valois : Saint-Louis. Les Bourbons succèdent aux Valois et Henri de Navarre devient Henri IV, premier roi de France et de Navarre.
Henri IV, le protestant se lance alors à la reconquête d’un Royaume à grande majorité catholique qui ne le reconnaîtra comme son roi légitime qu’en 1593 après son abjuration du protestantisme et son sacre à Saint-Denis en 1594.
