Le panache blanc, la  poule au pot, le Vert-galant, l’Édit de Nantes, les images d'Epinal ne manquent pas pour décrire la silhouette populaire d'Henri IV.

Fils d’Antoine de Bourbon et de Jeanne d’Albret, Henri de Navarre est né en 1553 au château de Pau.
Il y reçoit le baptême béarnais des mains de son grand-père maternel, Henri d’Albret, le jour même de sa naissance. Cette tradition prophylactique consiste à frotter les lèvres du nouveau-né avec une gousse d’ail et à humer quelques gouttes de vin local, le Jurançon.
Élevé notamment au château de Coarraze, où il reçoit selon la tradition une éducation rugueuse à la béarnaise, il côtoie très rapidement le raffinement de la cour royale à Paris où il rencontre le roi Henri II et ses cousins les futurs François II, Charles IX et Henri III.

Henri de Navarre effectue quelques courts séjours à Nérac, la ville de ses ancêtres maternelles les Albret, durant son enfance mais c’est surtout lors de son retour en 1577 après ses quatre années de résidence forcée au Louvre suite au massacre de la Saint-Barthélemy qu’il va faire de Nérac la capitale de son gouvernement. De 1577 à 1585, Nérac est ainsi la résidence principale du roi de Navarre, il y séjournera au total près de 900 nuits entre 1577 et 1587. 

Le Château-Musée Henri IV de Nérac a accueilli au XVI^ème siècle les cours de Marguerite d’Angoulême et d'Henri d'Albret; Jeanne d’Albret et Antoine de Bourbon; d’Henri de Navarre et Marguerite de Valois – 
© OTVA

• L'affection qu'il porte pour cette ville et son château est certaine. Il a déjà séjourné de nombreuses fois à Nérac. Il signera ainsi ses correspondances avec les souverains européens, tels qu’Elizabeth I^ère, reine d’Angleterre : « A Nérac », même lorsqu’il ne réside pas dans la ville. Il se fait même appeler « le meunier de Barbaste » en référence au Moulin des Tours de Barbaste où il passait pour se rendre à sa réserve de chasse de Durance ; 

 Moulin des Tours de Barbaste et son pont roman, rue du moulin à Nérac – © OTVA

À Nérac, marchez sur les traces d'Henri IV !     

1. Le Château-Musée Henri IV

6. La statue Henri IV

10. La Maison des Conférences

17. Le Parc de la Garenne

18. Le Pavillon des Bains du Roy

Double façade de la Maison des Conférences, rue des Conférences à Nérac – © OTVA

Pourtant, Catherine de Médicis était venue accompagnée de l’Escadron volant, un bataillon de 300 femmes, selon Brantôme, parmi les plus belles du royaume chargé d’obtenir des avantages diplomatiques auprès des protestants... A Nérac, l'hôtel particulier où a été négociée une partie du traité, située entre l’ancien Hôtel de ville rue de l’École et l’église Saint-Nicolas, a été nommée Maison des Conférences.

Pour marquer leurs retrouvailles et sceller une réconciliation entre Henri de Navarre et Marguerite de Valois, une petite fête costumée eu lieu juste avant la tenue des Conférences, devant la fontaine Saint-Jean, où l’on planta les « ormeaux de la réconciliation » appelés également « les jumeaux de la Garenne ». Ayant survécu pendant plusieurs siècles, ces arbres ont été abattus en 1971 à cause de la graphiose, la maladie des ormeaux...

Les deux ormeaux, plantés l’un par Henri de Navarre et l’autre par Marguerite de Valois – © Tapie. Phot., édit., Auch

Statue en marbre de Daniel Campagnac, Fleurette de Nérac, 1896, Parc de la Garenne à Nérac - 
© OTVA

De dépit et de chagrin, Fleurette aurait mis fin à ses jours en se jetant dans la rivière Baïse. Dans le Parc de la Garenne, une petite grotte située à proximité de la fontaine Saint-Jean abrite une statue en marbre du XIX^ème siècle représentant Fleurette de Nérac noyée…

Chose assez surprenante, un chroniqueur néracais du XVI^ème siècle relate vingt ans plus tard « la mort de Fleurette, Jardinière du Roy » dans son ouvrage sur les morts et naissances des familles ayant une certaine notoriété. Il semble bien que Fleurette ne se soit jamais noyée mais qu’elle fut tout de même aimée par Henri de Navarre…

Suite à la mort d’Henri III en 1589, Henri de Navarre devient son héritier légitime grâce à sa lignée paternelle qui possède un lointain aïeul commun avec les Valois : Saint-Louis. Les Bourbons succèdent aux Valois et Henri de Navarre devient Henri IV, premier roi de France et de Navarre.

Henri IV, le protestant se lance alors à la reconquête d’un Royaume à grande majorité catholique qui ne le reconnaîtra comme son roi légitime qu’en 1593 après son abjuration du protestantisme et son sacre à Saint-Denis en 1594. 

Nicolas-Bernard Raggi, Statue en bronze d'Henri IV, 1819-1829, Place du Général Leclerc à Nérac - 
© Michel Dubau, Inventaire général, ADAGP